Latvijos parkuose ir sodybose rododendrai yra mėgiami krūmai. Gegužės mėnesį skleidžiasi ankstyvųjų rododendrų žiedai, vėliau pražys ir vėlyvesni. Daug kas painioja pavadinimus „rododendras“ ir „azalija“. O iš tiesų, tai yra vienas ir tas pats augalas, kurio botaninis vardas yra Rhododendron L. Tiesiog tie krūmai, kurie yra visžaliai ir žiemą lapų nenumeta, vadinami rododendrais, o kurie numeta – azalijomis.

Jų populiarumą Latvijoje, ko gero, lėmė tai, kad čia yra rododendrų centras, kuriame jau daugiau kaip tris dešimtmečius rododendrai ne tik sodinami, bet ir tiriami moksliškai bei kuriamos naujos latviškos jų veislės. Tas centras randasi Babite miestelyje, šalia Rygos. Tai vienintelis toks specializuotas rododendrų centras Baltijos šalyse. Babitės rododendrynas yra Latvijos universiteto botanikos sodo filialas.

Pirmieji rododendrai Babitės kolekcijoje buvo pasodinti 1980 m. Kolekcijos įkūrėjas ir vadovas – prof. Richardas Kondratovičius. Jis tebedirba Babitėje. Šiuo metu kolekciją sudaro virš 370 rododendrų rūšių ir veislių. Rododendrai puikiai jaučiasi pasodinti pušyne, visa teritorija sudaro beveik 12 ha, augalus prižiūri 16 darbuotojų.

Babites rododendryne vykdoma įvairi veikla, susijusi su rododendrais: įvežamos ir sodinamos naujos rododendrų veislės iš įvairių šalių, jos vėliau ne vienus metus stebimos, kaip prisitaiko prie latviško klimato, kaip reaguoja į ligas ir kenkėjus.Vykdoma šviečiamoji veikla – paskaitos, dalyvaujama parodose, leidžiama rododendrus populiarinanti literatūra, vykdomi mainai su kitais botanikos sodais, kuriamos naujos rododendrų veislės. Rododendrai dauginami generatyviniu (sėklomis) ir vegetatyviniu būdu (auginiais, skiepijimu ir pan.).

Prof. R.Kondratovičius bei jo kolegos sukūrė virš 80 naujų rododendrų veislių, kurios yra užregistruotos tarptautiniame veislių registre. Kai kurios iš jų yra patentuotos autorinių teisių ir įtrauktos į Latvijos augalų apsaugos nacionalinį registrą.

Tad jeigu gegužės arba birželio mėnesiais keliausite netoli Rygos – užsukite į Babite miestelį pasidžiaugti vienais gražiausiai žydinčiais krūmais – rododendrais.